“礼”, 这个笔画简单的字眼，解释起来却有些复杂。
《礼记》有云：“经礼三百，曲礼三千。” 大的礼仪准则有三百，小的礼仪规范有三千，可见礼仪数量之多。于是有人说，怪不得中国人太累，是被 “礼” 压的。其实，这么多 “礼” 是根据时间、场合和对象制定的，并不需要时时、处处、人人都掌握，你只要知道什么场合注意什么问题就可以了。外交上有个术语叫 “国际惯例”, 社交场合的 “礼” 也是约定俗成的惯例，大家都按惯例行事，就习以为常了。庄重的场合需要彬彬有礼，轻松的场合可以不拘礼数。
这世上本来没有 “礼”, 只是因为集体生存、社会发展的需要，才产生了 “礼” 的仪式，造出了 “礼” 的汉字。因此，“礼” 也是对社会生态的描摹。“礼” 字的繁体是 “禮”, 本字为 “豊”, 一看便知与祭祀有关。在甲骨文中，“豐” 的顶部就像两串美玉，底部就像有支架的建鼓。合起来会意，就是击鼓奏乐，用美玉敬奉祖先和神灵。上升到定义，就是履行敬神祈福的仪式。这托盘状的 “豆”, 后来也被视作食器或祭器。在人类文明早期，食器和祭器可不是普通物件，而是很重要的符号。食器象征基本的物质寄托，祭器象征诚敬的精神寄托，融汇起来恰巧与 “民以食为天” 的理念相吻合。
在今人字典里，“礼” 也分虚实两类，虚的如礼节、礼仪、礼貌、礼俗等，实的如礼品、礼金、礼服、礼花等。此外还包括与 “礼” 相关的人事和行为，如礼宾、礼遇、礼聘、礼让等。先贤把夫妻同房看作人伦之大常，文称 “敦伦”, 戏称 “周公之礼”。由此可见，大到国家和社团，小到街邻和家庭，“礼” 无处不在，所以有 “礼尚往来” 和 “来而不往非礼也” 之说。单 “礼多人不怪” 这句俗语，只能用在中国人身上，若用在外国人特别是西方人身上，他们会感到莫名其妙。满桌子美味佳肴，却说 “略备薄馔，不成礼敬”, 外国人怎能不奇怪呢？钱穆先生在会见美国学者邓尔麟时曾说，中国文化的特质是 “礼”,“西方语言中没有‘礼’的同义词；它是整个中国人世界里一切习俗行为的准则，标志着中国的特殊性 ”。我们常说，中国是文明礼仪之邦，因为礼仪与文明是相统一的，礼仪是文明的载体，文明是礼仪的内涵，没有了礼仪，文明也就无所依附。 总之，现代的 “礼”, 主要体现在外交与社交领域。
与现代有所不同的是，“礼” 在古代还被看作是核心价值观，用来调整社会关系，具有制度属性和法律属性，是社会的典章制度和道德规范，即所谓的 “礼法”。“礼” 的本意是 “别尊卑，等贵贱”, 其本质是对奴隶主中不同等级的人所享有不同礼遇的规定。先秦诸子都强调 “礼” 的作用在于维持建立在等级制度和亲属关系基础上的社会差异，这也正是 “礼” 的本质内涵。 荀子说：“人道莫不有辨，辨莫大于分，分莫大于礼。” 每个人都要按照自己的社会地位去选择合乎身份的 “礼”, 否则就是非 “礼”。在《论语》中，颜渊问孔子什么是仁。子曰：“克己复礼为 仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？” 颜渊曰：“请问其目。” 子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。” 春秋时，鲁季氏以卿的身份行天子之礼，孔子愤慨地 说：“是可忍也，孰不可忍也？”
鲁迅有个著名的立论叫 “礼教吃人”。鲁迅抨击的 “礼教”, 兴起于封建社会，其实质是封建礼法。有人把 “礼教吃人” 与孔子联系起来，那是记错了账。孔子曰：“敦礼教，远罪疾，则民 寿矣。” 孔子倡导的 “礼教” 与封建 “礼法” 有着本质的区别。封建卫道士从孔子那里取火，不是去爱人而是害人，这关孔子什么事？
“礼” 经夏、殷、周三代沿革，到周公的时代已经比较完善。因此孔子说：“郁郁乎文哉，吾 从周。” 孔子遵从的就是周朝的典章礼制，这是他的政治理想。从某种意义上说，孔子是为 “礼” 而生并为 “礼” 奋斗了一生。孔子为何给儿子取名孔鲤，“鲤” 者，礼也。他让儿子自小就 要学诗、学礼，并说：“不学诗，无以言。”“不学礼，无以立。”“诗” 和 “礼” 是古人教育后代最基 本的功课，所以有 “诗礼传家” 之说，这是中国独有的历史文化传统。有的学者把文化分成观 念形态、制度形态和物质形态，而在中国传统文化中，礼是把价值观念、制度设计、物质载体统 合在一起，并且包含了风俗习惯的文化形态。邹昌林先生认为，文明产生在国家之前，礼仪产 生在文字之前，文化的传承不仅依靠语言、文字，还依靠礼仪。中国文化作为唯一没有间断的 原生文化，是以 “礼” 为标志和根源的。
(摘编自王兆贵《言之有 “礼”》, 有删改)
